Marina da cidade - Foto: Rdiger Meier (Licença-cc-by-sa-3-0)

Abu Dhabi tem várias evidências arqueológicas que aponta para civilizações como a Cultura Umm an-Nar, que viveu na região no terceiro milênio a.C. Assentamentos também foram encontrados longe fora da cidade moderna de Abu Dhabi, próximos da cidade de Al Ain. Há evidências de civilizações em torno da montanha de Hafeet (Jebel Hafeet). Esta localização é muito estratégica, pois é a montanha a segundo mais alta dos Emirados Árabes Unidos, por isso teria grande visibilidade.

Abu Dhabi trabalhou no comércio de pérolas. O Golfo Pérsico era a melhor região para encontrar pérolas. Mergulhadores procuravam pérolas até trinta vezes por dia. Não havia tanques de oxigênio e era proibido qualquer outro tipo de dispositivo mecânico. Os mergulhadores tinha um clipe de couro para o nariz e revestimentos em seus dedos das mãos e dos pés para protegê-los enquanto procuravam ostras. Os mergulhadores não eram pagos por dia de trabalho, mas com uma parcela dos ganhos da estação.

Na década de 1930, como a decadência do comércio de pérolas, o interesse cresceu nas possibilidades de encontrar petróleo na região. Em 5 de janeiro de 1936, a Desenvolvimento Petrolífero Ltd (PDTC), uma empresa associada da Iraq Petroleum Company, firmou um contrato de concessão com o governante, o xeque Shakhbut bin Sultan Al Nahyan, para explorar petróleo no local. Isto foi seguido por uma concessão de 75 anos assinada em janeiro de 1939. No entanto, devido ao terreno desértico, a exploração do interior foi repleta de dificuldades.

Em 1953, a D'Arcy Exploration Company, o braço de exploração da BP, obteve uma concessão no mar, que foi então transferido para uma empresa criada para operar a concessão: Abu Dabi Áreas Marinhas (ADMA) foi uma joint venture entre a BP ea Compagnie Française des Pétroles (mais tarde Total S.A.). Em 1958, usando uma plataforma de perfuração marítima, a ADMA Empresa, atingiu no campo de Umm Shaif a uma profundidade de cerca de 2.669 metros. Em 1962, a empresa descobriu o campo Bu Hasa e em 1965 descobriu o campo offshore de Zakum. Além dos campos de petróleo mencionados, os principais campos produtores onshore são ASAB, Sahil e Shah, e offshore são al-Bunduq, e Abu al-Bukhoosh.