Em 15 de maio de 1860, as obras para a expansão ferroviária se iniciaram no alto da Serra do Mar. Durante os trabalhos da linha de 139 km, foi construído um acampamento no alto da serra a 796 m de altitude. O espaço escolhido ficava entre o topo da serra e as obras, abrigou os funcionários das áreas operacionais, técnica e administrativa e foi denominado de Alto da Serra.

Os historiadores não sabem precisar o ano que a Parte Alta da cidade se formou, mas quando a linha ferroviária foi inaugurada, em 1867, o povoado já existia. O município sempre teve a parte alta e baixa, a última foi composta pelos operários da obra, onde os trabalhadores da São Paulo Railway Company montaram acampamentos próximos à área de trabalho. Dali surgiu a Vila de Paranapiacaba, que se localiza no município de Santo André, na borda do Planalto Atlântico.

Em 1930, a cidade é batizada de Paranapiacaba. Este nome longo e com cara de trava-língua significa "de onde se avista o mar", em tupi-guarani. A cultura do município é uma mescla dos costumes ingleses com os luso-brasileiros.

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