O local onde hoje se encontra edificada a Cidade de Aracaju era residência do Cacique Serigi, que dominava das margens do rio Sergipe às do Vasa Barris. A influência de povoadores de origem portuguesa à região adveio de estar o território, na época, sob a jurisdição da Capitania da Bahia de Todos os Santos, sujeito a repetidas incursões de navegantes franceses, que mercadejavam ilegalmente com indígenas.

Em 1590 Cristóvão de Barros iniciou ataque à tribos do Cacique Serigi e do seu irmão Siriri, que morreram lutando contra o conquistador, que vitorioso, fundou a Cidade de São Cristóvão junto à foz do rio Sergipe, depois mudada para oiteiro Santo Antônio - à margem direita do rio Poxim, anos depois mudada para o local onde hoje se encontra - às margens do rio Paramopama. Com a conquista as praias de Aracaju ficaram despovoadas e suas terras estavam incluídas entre as que foram doadas em sesmaria a Pero Gonçalves, por volta de 1602.

Em 1669 tem-se notícia da existência do arraial de Santo Antônio de Aracaju, cujo Capitão era o indígena João Mulato. No século seguinte, por volta de 1757, o arraial de Aracaju, de remota fundação, localizado à margem do estuário do Rio Sergipe, levava uma vida obscura, embora estando incluído entre os mais importantes sítios da Freguesia de Nossa Senhora do Perpétuo Socorro do Tomar do Cotinguiba.

A partir de 1854 a praia de Aracaju, perto da foz do rio Sergipe, foi alvo de providências governamentais, para ali transferindo Alfândega e Mesa de Rendas Provinciais. Aí criaram-se Agência do Correio e uma Sub-Delegacia Policial. Pintou a Atalaia e o porto iria aparecer.

Os portos capivara (no rio Piauí), Pedreiras (no rio Vasa Barris) e das Pedras (no rio Sergipe) marcavam os limites da navegação marítima, mas os navios nem sempre podiam fazer sua carga completa. Os navios de maior calado ficavam fora e somente samucas de pequena tonelagem podiam atingir os portos. O progresso da Província reclamava o fim do impasse. Inácio Barbosa concebeu seu plano.

A 2 de Março de 1855, fora do seu assento habitual, um organismo que nada tinha a ver com a função portuária do lugar, a Assembléia Legislativa da Província, abriria suas sessões numa das poucas e modestas casas que se podia encontrar na praia de Aracaju. Colhida, quase que surpresa, recebia em seu recinto o projeto elevando o Povoado Santo Antônio de Aracaju à categoria de Cidade e transferindo para ele a Capital da Província. A grandiosidade do projeto, ou o seu imprevisto, os deputados provinciais ficaram perplexos e a discussão se fez em ambiente sereno. Nada impediu a marcha do projeto e este foi sancionado a 17 de Março de 1855, constituindo um dos atos de mais profunda repercussão na vida sergipana.

A estabilidade política com que se apresentava o Segundo Império, graças a ação pacificadora do Gabinete do Paraná, talvez tenha contribuído para que a transferência se desse sem revolta armada, limitando-se os protestos dos habitantes de São Cristóvão às manifestações de desagrado. O fato, entretanto, baseava-se na superioridade da Cidade de Aracaju sobre a de São Cristóvão, no que se refere a facilidade de escoamento da produção, principalmente açucareira, e na necessidade de localizar a sede do governo em seu lugar mais apropriado a futuro crescimento. Com esta preocupação Joaquim Inácio Barbosa, seguindo o planejamento urbanístico de Sebastião José Basílio Pirro, procurou tornar Aracaju, realmente, o centro principal de uma região economicamente mais ativa que a da antiga capital.

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