Itatiaia é um dos novos municípios do estado do Rio de Janeiro, com sua primeira administração instalada em 1º de junho de 1989. Sua história, entretanto, tem mais de 170 anos, sendo 5 de abril de 1839 oficialmente aceita como marco de sua fundação, com o nome de Campo Belo. Documentos mais antigos registram o povoamento no local pelo menos sete anos antes dessa data oficial.

Os índios Puris, que ocuparam originalmente toda a região compreendida entre Queluz, no estado de São Paulo, e Barra Mansa, no Rio de Janeiro, foram habitantes das terras que formaram o município. A presença do homem branco só veio no rastro dos Bandeirantes.

A necessidade do escoamento do ouro das Minas Gerais para os portos de Angra dos Reis e Paraty forçou a descida pela serra no roteiro onde hoje existe Mauá, ou pela Serra do Picu, passando por onde hoje é Itatiaia.

Às margens de ambos os caminhos foram se estabelecendo pequenas áreas de ocupação pelos primitivos ranchadores, destinadas ao abastecimento e pouso dos tropeiros, que transportavam o ouro das minas para o litoral.O Almanaque Lambert, datado de 1850, indica que a região teria sido ocupada nas décadas anteriores pelos mineiros que, diante do esgotamento das minas de ouro, teriam descido definitivamente a serra procurando terras onde pudessem se instalar.

Esse período marcou uma fase de transição econômica, passando da agricultura e pecuária de subsistência, que predominou entre os primeiros rancheiros, para o aparecimento das grandes fazendas de cana-de-açúcar e café, sendo a primeira atividade logo superada pela segunda, com a desativação dos poucos engenhos que chegaram a surgir.

É dessa época a formação das maiores fazendas da região, como a da Cachoeira, a Itatiaia, a Belos Prados, Campo Belo, a da Serra, a Fazendinha e a de Irineu Evangelista de Souza, o Barão de Mauá. Esta última correspondendo à atual área do Parque Nacional de Itatiaia, com suas matas preservadas graças a seu proprietário não ter aderido à monocultura cafeeira.

Com o declínio dessa atividade, em conseqüência do surgimento de leis antiescravistas, a maioria das fazendas foi ocupada pela pecuária, que garantiu a sobrevivência econômica. Com a construção da rodovia Presidente Dutra, por volta de 1950, ligando Rio de Janeiro e São Paulo, e da Hidrelétrica do Funil, a cidade iniciou um novo ciclo de atividades e desenvolvimento com a instalação de grandes empresas, e o início da atividade turística que caracteriza de forma marcante essa região.

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