Visitar o Parque Natural do Caraça é uma verdadeira terapia. Cercado pela Serra do Caraça, o Parque oferece diversas atrações ligadas à natureza, como caminhadas e banhos em piscinas naturais.

Considerado como um santuário ecológico, compreende um complexo arquitetônico de inestimável valor histórico-cultural, que abrange o Santuário de Nossa Senhora Mãe dos Homens e o antigo colégio setecentista, por onde passaram personalidades importantes da História do Brasil, como os presidentes da República Afonso Pena e Arthur Bernardes.

A primitiva igreja, a partir da qual se processaria a ocupação da região, foi iniciada em 1774 pelo irmão Lourenço, que havia fugido de Portugal para as Minas Gerais, tentando livrar-se de uma condenação à morte, imposta à sua família pelo Marquês de Pombal.

O tradicional Colégio do Caraça, por sua vez, foi fundado em 1820, por padres lazaristas, tendo encerrado as suas atividades em 1968, em função de um violento incêndio que lhe destruiu as instalações.

Por volta de 1978, o parque assinou um convênio com a Fundação Brasileira de Conservação da Natureza e, em 1982, com o Instituto Brasileiro de Desenvolvimento de Florestas (atual Ibama), quando recebeu a designação de Parque Natural. Esse acordo, entretanto, durou apenas cerca de cinco anos, retornando à responsabilidade de seus proprietários.

O atual parque compreende uma área de 11.233 hectares onde convivem os ecossistemas da Mata Atlântica e do Cerrado, caracterizando-se como uma área de transição. A sua altitude varia entre os 720 e os 2.070 metros acima do nível do mar, com destaque para o chamado Pico do Sol, considerado como ponto mais alto da região e da serra do Espinhaço. Segundo alguns geólogos, a serra do Caraça apresenta a mais antiga superfície de aplainamento não fossilizado do país.

Entre as espécies estudadas no parque, foram identificadas mais de duzentas espécies de orquídeas, além de exemplares de candeia, macaúba, angico, ipê amarelo, entre outros. Essa diversidade vegetal provê suporte a uma fauna também variada, onde convivem diversas espécies de aves (siriemas, tucano-de-peito-amarelo) e animais como saguis, sauás, quatis, suçuaranas, raposas, antas, pacas, o tamanduá-mirim e o lobo-guará, entre outros.


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