Vitória surgiu devido aos constantes ataques indígenas, franceses e holandeses à Vila Velha, que era a capital da capitania do Espírito Santo. Os portugueses decidiram então, mudar a capital e então resolveram escolher uma ilha próxima ao continente, a Ilha de Guanaaní, como chamavam os índios. E resolveram batiza-la de Ilha de Vitória. Nasceu então, em 8 de setembro de 1551 (data da fundação da cidade), a Cidade de Vitória, nome em referência à vitória numa grande batalha comandada pelo donatário da capitania, contra os índios Goitacases.

Até o século passado, os limites da capital capixaba eram o atual Forte de São João, onte atualmente está localizado o Clube de Regatas Saldanha da Gama, próximo ao centro da cidade, e também o morro onde funciona o atual hospital da Santa Casa de Misericórdia, no bairro Vila Rubim. A cidade foi sendo construída nas partes altas o que deu origem a diversas ruas estreitas. A parte de baixo foi sujeita a ataques e devido a isso foram construídos vários fortes à beira do mar.

Em 24 de fevereor de 1823 Vitória foi considerada uma Cidade, mas seu isolamento insular evitava seu desenvolvimento. A partir do ano de 1894 com o ciclo do café, iniciaram-se na ilha diversos aterros nas partes baixas da cidade, alterando a forma da ilha e modernizando-a. Foram construídas após disso diversos bairros, escadarias e foram derrubados casarões. Além disso foi melhorado o saneamento.

Em 1941 surgiu o primeiro cais na capital e em 1927 a ponte que ligou a ilha ao continente. O porto se desenvolveu.

Em 1949 foram feitos mais aterros e foram construídas amplas avenidas. Depois dessas várias mudanças a cidade tornou-se o maior centro do Espírito Santo.

Em 1970 o Porto de Vitória se tornou um dos mais importantes do país e a capital começou a se industrializar. A modernização da ilha gerou o desaparecimento de quase todos os vestígios da Colônia e do Império na ilha.

A cidade é a terceira capital mais antiga do Brasil, atrás apenas de Salvador e Recife.
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